La incorporación de José María Leal a la Escuela Sevillana, como nuevo valor de la imaginería, no ha sorprendido a los que lo frecuentan y conocen su trayectoria dilatada a pesar de su juventud. Desde un primer momento, muy bien orientado por sus familiares, José María Leal siguió los pasos de un aprendizaje disciplinado, concienzudo y medido que le ha llevado a tener muy pronto las bases conceptuales más adecuadas y apropiadas para dedicarse de lleno profesionalmente a la difícil tarea de ser un buen imaginero.

Su temprana estancia en el taller de Francisco Vergara de Ávila, discípulo directo del gran imaginero Francisco Buiza Fernández, con el que permaneció de ocho años, ya le dieron una sabiduría y solidez en el trabajo, que hoy poseen muy pocos noveles en el oficio.

A ello se le une una formación académica muy completa en la Facultad de Bellas Artes, donde ha recibido las orientaciones y los mensajes de maestros-escultores y profesores como Juan Manuel Miñarro López o Sebastián Santos Calero, que sin duda le han aportado una apertura de miras universitarias que José María Leal rápidamente ha sabido asimilar e incorporar a su concepto amplio y versátil de la imaginería.

Todas estas circunstancias le harán sin duda ser en la actualidad el escultor-imaginero que más influencias ha recibido de la escuela de Francisco Buiza Fernández en su período de formación artística más reciente